百里奚，为百里傒简作，亦称百里子或百里，宇里，名奚。春秋时楚国宛(今河南南阳)人，也有人说是虞国(今山西平陆北)人。生卒年不详，秦穆公时贤臣，著名的政治家。
百里奚作为杰出的政治家，在晚年建树了辉煌的业绩。他依靠出众的才智和超群的谋略，使僻处一隅的秦国逐渐强大起来，为秦国取得霸主地位，起了不可低估的作用。百里奚相秦期间，内外安缉，充实秦的国力，奠定称霸以及统一的基础，在春秋时期已很明显，为有识者所称道。秦霸西戎，与晋国抗衡，成为诸侯争霸中举足轻重的一方势力，都是秦穆公时期完成的，这固然是穆公雄才大略，善于用人的结果，但与百里奚的相业也是分不开的。故论者称许秦穆公的功业，总以任用百里奚为其大端。
天灾流行，国家代有。救灾、恤邻、道也。
在外交上，百里奚施德于诸侯，树立秦国的威信，为秦穆公称霸奠定了基础。秦穆公十三年(前年)晋国发生饥荒，请求秦国接济粮食，秦穆公询问群臣该怎么办，有人认为应当借机伐晋。百里奚不同意说“天灾流行，国家代有。救灾、恤邻、道也。”最后，秦穆公采纳了百里奚的意见，运粮食给晋国。秦国粮船从雍都到绛(今山西翼城东南)络绎不绝。这就是历史上著名的“泛舟之役”。晋国的百姓吃到了救命粮，无不感激秦国的恩德。
百里奚与仙翁岛的传说
在碧波浩淼的麒麟湖西南岸边，有一座酷似南极仙翁形象的岛屿，故名仙翁岛。说起仙翁岛，就不能不说起秦国名相百里奚与南极仙翁的一段美丽的传说。
百里奚年少时，胸怀大志，但家中太穷，无力供他继续读书，只好辍学在岗上天天放牛。一天，他将牛群赶到离麒麟湖不远的一个地方放牧，日到头顶，肚子饿了，正想拿出干粮充饥时，忽然听到了一阵呻吟之声。百里奚回头一看，发现不远处的路边上躺着一位白发苍苍、瘦骨嶙峋的老汉。百里奚连忙跑过去扶起老汉问道：“老人家，你这是怎么了?”
老汉一边痛苦地呻吟，一边有气无力地说：“我是个无依无靠的流浪之人，以讨饭为生。这几日腿脚不方便，没有讨来饭莱，已经两天水米没打牙了，就晕倒在此处，想必是饿的。”
百里奚只带了一块玉米面菜饼，虽说早巳饥肠漉漉，饿得难受，但始终没有舍得吃下去。此刻眼看老汉饿得奄奄一息，快要死了，也就顾不得自己了，当即就把那块玉米菜饼从怀中掏出来说：“老人家，我没有别的办法救你，只有这一块菜饼子了。你吃了吧，吃下去，兴许就能救你一命。”
老汉执意不吃，说：“我人老无用，早该死了。你还年轻，日后还有大用。我吃了，把你饿坏，我于心不忍。”
百里奚说：“虽说我没上过几天学没读多少书，但我懂得尊敬老人，爱护老人，是做人的根本。没有仁爱之心，没有爱人之心，是不配做人的，长大后也不会有什么大用。老人家，你尽管吃吧，放心，我年轻，一时半刻饿不死，何况这里还有野菜，我吃了也能充饥。”说罢，百里奚就随手从草丛中采了一把野菜塞到嘴里甜滋滋地吃了起来。
老汉的双眼流出了两行泪水，再没说什么，就用颤抖的双手，从百里奚那里接过了那块玉米菜饼，狼吞虎咽吃起来。人是铁，饭是钢，老汉把那块玉米菜饼三下五去二吃完之后，很快就有了精神，当下站起身来就要告辞。
百里奚有些不放心，忙拉住老汉问：“老人家，你到哪里去?”
老汉说：“讨饭人四海为家，我怎能老躺在这里。”
百里奚说：“你年纪太大，不能再这样流浪了，还是住到我家吧。我家虽穷，多剜点儿野菜，也还能养得起你老人家的。”
老汉说：“孩子，放心吧，这世上好心人多的是，会有人关照我的。小小年纪，难得你如此忠厚仁义，不上学，实在太亏了。你救了我一命，我无以回报，好在我这个破袋子里有几卷破书，就送给你吧，算是感谢了。但愿你好人有好报，早日成大器。日后如若遇到大灾大难，你就到紫山北坡下的麒麟湖畔来找我，那儿有座人形小岛，我会在那个地方等着你，说不定，我还能帮你一把哩。”说罢，那老汉将一个破袋子往百里奚手中一塞，就一瘸一拐地远去了。
百里奚将那个破袋子拿回家倒出来一看，哪儿是什么破书，竟是一袋子宝卷，既有提兵调将、野战布阵的兵书，又有富民强国、安邦定鼎的韬略，真可谓是无价之宝。于是，百里奚一边放牛、一边如饥似渴的研读起来，很快便成了宛城的奇才大儒。不久，离宛城不远的虞国派人专程来请他出任大夫，百里奚正想大鹏展翅，有所作为，于是辞别妻子儿女就走马上任了。谁知他时运不济，偏偏遇上了一个刚愎自用、不大喜欢逆耳之言的国君，结果兵败国亡，君臣们竟然都成了晋国的俘虏。
百里奚不甘心终身为奴，更不甘心将自己的满腹才华没于荒野、付予流水，于是，便想方设法在押送的途中又逃回了宛城老家，从此，他一边放牛一边伺机准备东山再起。百里奚在宛城放牛期间，忽然又想起了当年那位讨饭老人的话，于是，这天他便赶上牛群到紫山北坡的麒麟湖畔前往寻找。远远地，他果然看见了湖畔有一人形小岛，小岛上果然蹲着一位钓鱼的老汉。待他走近一看，那老汉果然正是曾被他救过之人，于是便问：“老人家，还认识我吗?”
“认识，你是百里奚吧！”那老汉既不扭头，又不抬脸，甚至连看都没看他一眼，依旧低头静静地在钓鱼：“我早就知你会来找我的，因此，已在此等你三天了。”
百里奚大吃一惊，这才明白这位老汉不是凡人，于是便问“虞国亡了，我现在又回来放牛了，难道这是命中注定的吗?”
“是，也不是。”老汉依然头也不抬地说：“你还是安心放牛吧。”
“不，我实在是不甘心如此庸碌一生。”百里奚执拗地说：“承蒙你赐我宝书，使我文韬武略集于一身。有志不能报国为民，有才不能成就大业，我是不甘心的。我还想走，我想去投靠楚王，我自信能帮助楚王成就霸业。”
“不，你不能去，”老汉依然不回头：“楚王是个鼠目寸光之人，是金子，他看不见金子的光芒，是人材，他看不见人材的珍贵。你如今已是他的子民了，就在他的眼皮底下放牛，可他却视而不见，你去投他何益。”
“那我怎么办？”百里奚无可奈何地又问。“你先在家继续放牛。”老汉这才站起身来，拍了拍百里奚的肩膀说道：“是金子，总会有人识得的，是人材总会有人用你的。从现在起，你什么也不要想，哪里也不要去，就在家里安心放牛。半年后，自会有人登门拜请，到那时，你尽管随那人远去，必有宏图大展之时。”接着，老汉摆了摆手：“你回去吧，记住一句话，你的功业在西北不在南方，往南走，一事无成，西北走，前程无量！”
百里奚听了老汉的指引，将信将疑，只好拜别而去，待走了几步回头看时，那位老汉早已不见了。百里奚越发感到稀奇，这时走过来一位浣衣的女子，于是，他便问这是什么地方。女子说：
“怎么，你不知道?这个地方就是无人不知的仙翁岛啊！”
“仙翁岛，”百里奚连忙又问：“什么仙翁？”
女子笑了笑：“仙翁能有几个?就是大名鼎鼎的南极仙翁呗!”。
这下子百里奚恍然大悟了，原来，那位帮助自己、指引自己的讨饭老头竟是南极仙翁，这下子，百里奚便对老汉刚才的话深信不疑了。
百里奚回到家后不久，南极仙翁的话果然就应验了。秦国的国君秦穆公得知百里奚的下落后，非常欣赏和仰慕他的才干(想当初，倘若虞国国君听从了他“唇亡齿寒”的建议而出兵救虢国，便不致于最终成为亡国之奴)，就以赎卖奴隶的名义，用五张羊皮的价格，从楚王手中把百里奚给弄到了秦国。不久颇有胆识的秦穆公就将他拜为大夫，尊为相国，奉为秦国的首辅大臣，致使秦国在短短的几年中，便成就了赫赫霸业。百里奚功成名就之后，就在仙翁岛上为南极仙翁立了庙宇，此后几千年里，麒麟湖里水消水涨，仙翁岛几经变迁，但南极仙翁与百里奚的美好传说，却一直口碑相传，成为千古佳话。
羊皮换相
百里奚饱读诗书，才学过人，可是家境贫困，加上楚国宗法制度森严，平民没有希望入仕为官。百里奚的妻子杜氏是个很有见识的女子，深知自己丈夫是旷世奇才，于是就鼓励百里奚出游列国求仕。
在百里奚出游那天，家中已经揭不开锅了。杜氏一大清早起来，宰杀了唯一的一只下蛋母鸡，劈了门闩炖母鸡，煮小米饭，给丈夫饯行。
百里奚从南阳出游求仕后，历经宋国、齐国等国家，因为朝堂里无人，都没有得到录用。在齐国，百里奚陷入困境，一度沿街乞讨，继续求仕生涯。在齐国郅地，他遇见了蹇叔，两人一番高谈阔论，就结为知己。此后，在蹇叔的举荐下，到虞国当了个大夫。但虞国国君是个爱财如命的国君，在收了晋国的垂棘（垂棘地方产的宝玉）和宝马等财物以后，就答应借道路给晋国，让晋国途径虞国去征讨自己的邻国虢国，也是虞国的同姓兼同盟国。百里奚对虞国国君述说唇亡齿寒的道理，在劝说无效的情况下，闭口不再劝谏，并对同僚宫之奇说：“对蠢人直言相劝，无异于把珍宝丢弃在路上。”果然，晋国灭虢国后，把矛头指向虞国。公元前年，晋国（献公）灭掉虞国，俘虏了虞国君及其大夫百里奚。由于他拒绝在晋国做官，被晋国充作奴隶（媵人），在穆姬嫁给秦穆公时候，陪嫁到秦国。百里奚在去秦国的途中，逃回到楚国。
楚国国君楚成王听说百里奚善于养牛，就让百里奚为自己养牛。刚当上秦国国君的秦穆公，名字叫任好，是一位胸有大志的国君，听说了百里奚是人才，就想重金赎回百里奚。秦穆公的谋臣公子絷说：“那楚成王一定是不知道百里奚的才能，才让百里奚养马。若用重金赎他。那不就等于告诉人家百里奚是千载难遇的人才吗？”秦穆公问：“那我该怎么样才能得到百里奚？”公子絷说：“可以贵物贱买，用一个奴隶的市价，也就是五张黑公羊皮来换百里奚。那样楚成王就一定不会怀疑了。”
当百里奚被押回秦国后，秦穆公亲自接见了百里奚。百里奚说：“我是亡国之臣，哪里值得国君垂询！”穆公说：“虞君不用你，才使你被掳，并不是你的过错。”秦穆公亲自解除了他的奴隶身份，并与他商谈，讨教国家大事。两人一谈就是三天，言无不合。穆公十分高兴，要拜其为上大夫（上卿），委以国政，实际上就是把秦国的军政大全都交给了百里奚。百里奚坚决辞让不受，并推荐自己的好友蹇叔当上卿。最后，秦穆公就让用很重礼，将蹇叔请来秦国，让他和蹇叔一道做秦国的上大夫。因百里奚是秦穆公用五张黑公羊皮换回来的奴隶，故世人称百里奚为“五羖大夫”。羖，就是黑公羊皮的意思。
筚路蓝缕
在百里奚辅佐治理下，秦国逐渐强大起来。而作为秦晋之好的友邦晋国却经历了几次大的国内动荡。
公元前年，晋献公去世，晋献公的妃子郦姬想让自己的儿子奚齐继位，不久就被大臣里克杀死。国君也没有了继承者。晋献公病逝后，晋国的嗣位成为保持大周时局稳定的大问题。百里奚在搞好自己的国内政治前提下，带兵护送公子（王子）夷吾归国继位，称为晋惠公。夷吾荒淫无道，还对外无信义。不兑现将河西八城割给秦国代许诺，秦晋两国关系出现裂痕。
公元前年，晋国遭受了严重自然灾害，百里奚说：“福祸各有轮替，再说，我国借粮给晋国，也不是给夷吾一人，而是为了晋国的黎民。”于是，秦穆公同意通过水道运了大量粟米给晋。这次人道主义的义举，征服了晋国的人心，史称“泛舟之役。
到了公元前年，秦国也发生饥荒，晋国却不仅不给秦国粮食救灾，反而出兵攻秦。第二年，秦晋两国在韩原展开决战，经过数日激烈较量，双方死伤惨重，秦军最终胜利，并生俘晋惠公。为了给秦国发展争取好的外部环境，百里奚主张不杀晋惠公，保持秦晋友好关系。在穆姬也以死相威胁的情况下，秦穆公同意放晋惠公归国。
公元前年，晋惠公死后。百里奚又辅佐秦穆公设法从楚国把晋国公子（王子）重耳接到秦国，并将重耳送回国，驱逐晋惠公的儿子子圉（晋怀公），立重耳为君，史称晋文公。
在百里奚辅佐秦穆公争霸的过程中，还经历了周王室之乱。公元前年，周的京都洛阳发生战乱，周襄王避难到竹川（河南襄县附近）。百里奚劝秦穆公把周襄王接到秦国，乘机称霸。由于秦穆公担心夹在中间的晋国阻拦，半途而废，拱手让给了晋文公。
晋文公称霸以后，百里奚继续着手修复秦晋之间的友好关系，开始共同征伐附近与楚国结盟的小国曹国、卫国和郑国。公元前年，秦晋军队在城濮打败了进犯中原的楚国军队，使楚国领兵的最高军政长官令尹子玉自杀。秦国成为继晋国以后，北方最具实力的强国。
公元前年冬，晋文公死。秦穆公急于称霸中原，命百里奚之子百里视带兵征讨郑国。百里奚和蹇叔都不同意远征郑国，但大夫郑甘却附和秦穆公，支持东征。在秦穆公的一再逼迫下，百里视带兵东进。到了距郑国还有八十公里的滑国（河南偃师东南），遇到郑国一位商人弦高正赶着一批牛群去洛阳贩卖。这个弦高立即伪装成郑国的使臣，把牛群赶到秦兵营地，自称奉郑国国君之命，前来犒军。途中发现郑国已经有准备，为防万一，百里视就临机改变计划。灭滑国以后，百里视命令迅速班师归国。
不料，在归国途中的崤山惨剧发生了。崤山山脉主峰一千八百五十米，峰下群山开裂一线，悬崖绝壁，世称“崤山峡谷”，只有一条仅容一辆战车的小道，傍着万丈深渊，盘旋曲折。秦军中了晋国的埋伏，三百乘战车和数千兵士，悉数战死。百里视与西乞术和白乞丙都被晋国俘虏。
晋文公的夫人文赢，是秦穆公的女儿，她听到百里视被俘虏的消息，就对襄公说：“这三人挑拨我们两国国君的关系，我父亲早对三人恨入骨髓。不如放他们回国，让父亲去将他们煮死！”晋襄公同意后，就放了三人。
秦穆公很后悔自己执意征伐郑国的决策，就穿了素服，哭着出城到郊外迎接百里视等人，说：“我不听从蹇叔的话，使你们三人受耻，你们有什么错？你们要专心谋划报仇雪耻，不可懈怠！”此后，秦穆公没有采纳郑甘等人要杀百里视的建议，而是恢复了三人的官职，继续让百里视执掌秦国所有军政权利。
以后，百里视以复仇为名，继续秦穆公的东进战略。公元前年，百里视带着复仇之师再次与晋军大战于彭衙（今陕西白水东北），秦国军队因实力不敌晋国军队，而失败。秦穆公丝毫没有怪罪的意思，继续支持百里视。百里视反思过去秦国失败的教训，对国内政治再行改革，实行增修国政，重施于民的政策，使秦国变得强大起来。史称：“谋无不当，举必有功。”
公元前年，百里视再次率秦军渡过黄河进入晋国，将渡船全部焚毁，表示决一死战的决心。终于大败晋国，夺得王官（今山西闻喜西）和郊地。晋国君臣经过较量以后，认识到秦国已经不可战胜，就嘱咐所有地方的晋军紧闭城门不出城迎战。秦军又从茅津渡过黄河，辗转来到黄河南岸的崤地，在当年的战场上，秦穆公哭祭战死的将士，发表了有名的《秦誓》，大意是说：秦军将士们，请不要喧哗，作为国君要听得进老人的劝谏……。崤山之败，责任全在任好一人，贪功受蒙敝，以致于兵败崤山。我大秦阵亡将士，你们鲜血洗亮了寡人双目，安息吧！如果有这样为人臣者，他谦恭忠贞，胸怀宽大，见到贤明睿知的人，就乐于向上举荐，恪尽职守却从不自夸。那如此的臣子即使没有超人之能，也要比夸夸其谈的人好上多少倍。让如此可靠的臣子来庇护我大秦子孙黎民，那还有什么不能放心的。只要我秦国能任贤用能，提防奸狞之辈，那秦国就一定强国有望，霸业可成！……。秦军埋葬尸骨，祭祀阵亡将士的亡灵，然后班师归国。
威服狄戎
经历两次较量，百里奚认识到，秦国东进的道路已经被晋国牢牢地扼死，即审时度势，建议秦穆公避实击虚，实行向西发展策略。
正在此时，秦国的快速发展，引起了狄戎国的注意。狄戎国谋臣繇余从绵诸国来秦国进行考察。当时，在今陕甘宁一带，生活着大大小小几十个戎狄部落和小国，如陇山以西有昆戎、绵诸、翟，泾北有义渠、乌氏、朐衍之戎，洛川有大荔之戎，渭南有陆浑之戎。他们生产落后，茹毛饮血，披发衣皮，各有部落首领，各自为政。但是狄戎人十分强悍，骑马射箭个个都是好手，并常常突袭秦的边地，抢掠粮食、牲畜，掳夺子女，威胁秦国。西戎诸部落中较强的是绵诸（在今甘肃天水市东）、义渠（在今甘肃宁县北）和大荔（今陕西大荔东）。其中，绵诸有王，住地与秦疆土相接。绵诸王听说秦穆公贤能，就派繇余出使秦国。
秦穆公为了威服狄戎国，达到扩大势力，进而称霸天下的战略目标。就隆重接待繇余，向他展示秦国壮丽的宫室和丰裕的积储，向他了解西戎的地形、兵势。为收服繇余，百里奚让内史廖出谋划策。内史廖说，绵诸王在西戎闭塞，没听过歌乐，送去十二个漂亮的女乐，一定能使他迷惑。果然，秦国送去十二个漂亮的女乐以后，绵诸王听着美妙的秦国音乐，看着那动人的舞蹈，大享眼耳之福，终日饮酒淫乐，不理国事。等到绵诸国内政事一塌糊涂，百里奚这才让繇余回国。繇余劝谏戎王受到拒绝，两人关系恶化。在秦人的规劝下，繇余终于归向秦国。秦穆公以宾客之礼接待繇余，和他讨论统一西方戎族的策略。公元前年，繇余引路，百里奚带兵以迅雷不及掩耳之势，包围了绵诸，在酒樽之下活捉了绵诸王。几十个戎狄国先后归服了秦国。秦国辟地千里，国界南至秦岭，西达狄道（今甘肃临洮），北至朐衍戎（今宁夏盐池），东到黄河，巴国也来朝拜，史称“秦穆公称霸西戎”。听到秦国征服狄戎的消息，消除了骚扰周的心头之患，周襄王高兴异常，派遣召公过带了金鼓送给秦穆公，表示祝贺。
百里奚入秦，为秦国带去了周先进的文化、政治和耕作技术，使秦国由一个偏僻的小国一举成为可与晋国、楚国争高低的强国，成为名副其实的春秋五霸，为以后秦国兼并六国，统一中国，奠定了基础。
相堂认妻
百里奚在秦国当了上大夫（丞相）以后，始终保持着爱民思想，他勤勉政事，劳累不坐车，酷暑炎热不打伞，走遍国中，不用随从的车辆，不带武装防卫，深得秦国人民的信赖。对内，则提倡教化，开启民智，也就是精神文明，按照周朝的官制和朝仪，百里奚改变了秦国落后的国体；对外，搞好与邻国的关系，不兴战事，使秦国短期内大治。
有一次，百里奚的相府觥筹交错，宾主笑语频频，非常热闹。百里奚交待歌舞者奏乐演唱举办堂会，来款待客人。在相府内一个洗衣服的女佣听到乐器声后，主动要求为上大夫百里奚演奏一曲，百里奚欣然表示同意。那老妇人走到大庭广众之下，落落大方地援琴抚弦，自弹自唱道：
百里奚，五羊皮。忆别时，烹伏雌，炊扊扅，今日富贵忘我为。
百里奚，初娶我时五羊皮。临当别时烹乳鸡，今适富贵忘我为。
百里奚，百里奚，母已死，葬南溪。坟以瓦，覆以柴，舂黄黎。
搤伏鸡。西入秦，五羖皮，今日富贵捐我为。
听着这委婉幽怨，耐人寻味，字字真切的歌声，百里奚大为惊讶，就上前去询问，方才知道原来是自己的结发妻子杜氏千里寻夫来到了眼前。百里奚妻杜氏自丈夫离别之后，几十年杳无音讯。家境贫困，又逢上灾荒年景，就带上儿子外出逃荒。杜氏讨饭到秦国，打听到百里奚已经在秦国当了大夫。为了能接近百里奚，她设法到百里奚府中当了洗衣的佣人。
相堂之上相认后，夫妻两人抱头痛哭起来。秦国人知道这件事情以后，很为百里奚的品质所感动。秦穆公还派人送来了许多财宝馈赠，以示祝贺。从此，百里奚位高不忘旧情，相堂认妻的故事在民间广为流传。这是《风俗通》里记载了的一个感人故事。
《史记》载孔子评论，“秦，国虽小，其志大；处虽辟，行中正。身举五羖(即百里奚)，爵之大夫……”以此取之，虽王可也，其霸小矣。”
亚圣孟子批驳百里奚“自鬻”到秦国的说法，是这样评价的：有人说百里奚以自己卖自己，才得以见秦穆公，可信吗？不，不是这样。这是好事的人编造的。他又说：百里奚辅佐秦穆公显达于天下，流芳于后世，是大贤，大贤的人能这样吗？
百里奚故宅及墓冢
在今南阳市中心城区西百里奚村一带。《水经注》记载：“梅溪水出（宛）县北紫山，南经百里奚故宅。”《明嘉靖南阳府志校注》记载：“在百里奚村东，高约七米，称百里大夫墓。墓前摆放七块巨石，俗呼七星冢。”
过百里奚大夫冢
宋·黄庭坚
客行感时节，况复思古人。
何年一丘土，不见石麒麟。
断碑略可读，大夫身霸秦。
虞侯纳垂棘，将军西问津。
安知五羊皮，自鬻千金身。
末世工媒孽，浮言垢道真。
幸逢孟轲赏，不愧微子魂。
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